Σε ένα σταυροδρόμι που ενέχει κίνδυνο βρίσκεται η Mercedes-AMG, καθώς η επιμονή της στο να βελτιώσει την φετινή W13, ίσως έχει αρνητικό αντίκτυπο στο μονοθέσιο της επόμενης σεζόν.
Μετά από 8 χρόνια απόλυτης κυριαρχίας για τη Mercedes-AMG στη Formula 1, το 2022 αποτέλεσε μάλλον μια ανώμαλη προσγείωση. Στην πρώτη σεζόν με μονοθέσια που εκμεταλλεύονται το ground effect, η Mercedes τα βρήκε σκούρα, καθώς από σταθερή διεκδικήτρια νικών και τίτλων, μετατράπηκε σε δευτεραγωνιστή. Όχι μόνο δεν κατάφερε να διεκδικήσει τα φετινά πρωταθλήματα, αλλά δεν έχει καταφέρει να κερδίσει σε κανένα από τα 20 Grand Prix που έχουν διεξαχθεί φέτος, ενώ απομένουν άλλα δύο για την ολοκλήρωση της χρονιάς.
Η περσινή μάχη για το πρωτάθλημα, καθώς και η λάθος κατεύθυνση στον σχεδιασμό του μονοθεσίου, επηρέασαν σε μεγάλο βαθμό τα ασημί βέλη το 2022. Το dragκαι το βαρύτατο porpoisingήταν τα δύο πιο σοβαρά προβλήματα της W13, τα οποία σε μεγάλο βαθμό αντιμετωπίστηκαν από τις πολλές αναβαθμίσεις, αλλά και την τεχνική ντιρεκτίβα 39. Έτσι η Mercedes πλησίασε αρκετά σε ρυθμό την Red Bull και πλέον φαίνεται να έχει ξεπεράσει την Ferrari. Ο στόχος είναι η νίκη σε κάποιο GrandPrix και η δεύτερη θέση στο πρωτάθλημα κατασκευαστών και προς αυτή την κατεύθυνση δουλεύει όλη η ομάδα. Ωστόσο όλο αυτό το «κυνήγι» στο να καταλάβει η Mercedes την W13 πήρε πολύ παραπάνω χρόνο απ’ όσο φανταζόταν (και ήθελε) η ομάδα, ενώ η επιμονή της να πετύχει τους φετινούς στόχους, ίσως θέσει σε κίνδυνο και την σεζόν του 2023. Είναι χαρακτηριστικό μάλιστα πως στο Brackleyυπάρχουν άτομα που προτιμούν την 3η θέση στο πρωτάθλημα και το επιπλέον χρόνο στην αεροδυναμική σήραγγα που αυτή δίνει.
Μετά την Αμερική, κοντά στη νίκη και στο Μεξικό
Ο Max Verstappen νίκησε τον αγώνα και στο Μεξικό, σπάζοντας το ρεκόρ των περισσότερων νικών σε μια χρονιά, οι οποίες είναι πλέον 14. Σε ένα ομολογουμένως βαρετό Grand Prix στο Hermanos Rodriguez, η Red Bull είχε ως βασικό της αντίπαλο την Mercedes, την ώρα που η Ferrariήταν ξεκάθαρα η Τρίτη δύναμη, με τα δύο κόκκινα μονοθέσια να τερματίζουν στην 5η και 6η θέση, 1 λεπτό πίσω από τον Ολλανδό.
Η Mercedes είχε ένα εξαιρετικό τριήμερο και το Σάββατο διεκδίκησε με αξιώσεις την pole, αν και στο τέλος ο Verstappen ήταν αυτός που είχε τον τελευταίο λόγο. Στον αγώνα, η γερμανική ομάδα επέλεξε μια εντελώς διαφορετική στρατηγική από τους δύο βασικούς αντιπάλους. Τα δύο μονοθέσια εκκίνησαν με την μεσαία γόμα και πέρασαν έπειτα στην σκληρή, την ώρα που Red Bull και Ferrari επέλεξαν τη στρατηγική μαλακή-μέση ( με όλους να πραγματοποιούν ένα pitstop). Δυστυχώς η Mercedesαποδείχτηκε πως έκανε λάθος, με τον Lewis Hamilton μάλιστα να λέει ευθέως στο team radio ότι η σκληρή είναι το λάθος ελαστικό, λίγους γύρους αφότου έκανε το pitstopτου. Η ομάδα επέμεινε πως αυτή είναι η σωστή στρατηγική, αλλά όντως αποδείχτηκε πως ο Βρετανός είχε δίκιο. Με την πίστα να έχει θερμοκρασία 10 βαθμούς λιγότερο από την Παρασκευή, τα σκληρά ελαστικά ήταν δύσκολο και να ζεσταθούν, αλλά και να διατηρήσουν την θερμοκρασία τους. Αντιθέτως, τα μαλακά, για τα οποία όλοι φοβόταν το graining, ήταν πιο εύκολα στη διαχείρισή τους εν τέλει, ενώ η μεσαία γόμα ήταν με διαφορά το καλύτερο ελαστικό για τον αγώνα, καθώς ζεσταινόταν εύκολα και δεν παρουσίαζε graining. Σε αυτό το σημείο φαίνεται πως έκανε λάθος η Mercedes, η οποία ήθελε εξ αρχής να κάνει ένα pitstop. Θεώρησε ωστόσο ότι η μαλακή γόμα δεν θα αντέξει για πάνω από 20 γύρους, οπότε στο briefing απέκλεισε εντελώς την στρατηγική μαλακή-μέση και συζήτησε μόνο για την μέση-σκληρή ή την μαλακή-σκληρή σαν εναλλακτική. Σε δηλώσεις ενός μηχανικού μάλιστα, τονίστηκε ότι ούτε η μέση-μαλακή θα τους βοηθούσε να κερδίσουν, καθώς θα έκαναν ένα πολύ αργοπορημένο pit-stop και θα έχαναν το track position από τον Perez, που θα ήταν επίσης δύσκολο να περάσουν έπειτα. Έτσι ενώ στο πρώτο stintο Hamilton ήταν πραγματικά κοντά στον Verstappen, μετά τα pitstopη διαφορά ανέβηκε πολύ και πλέον ο Βρετανός κοιτούσε για το πως θα αμυνθεί στον Perez. Το τελικό αποτέλεσμα ήταν η 2η και 4η θέση για την Mercedes, σε ένα ακόμη πολύ δυνατό τριήμερο, ιδίως έναντι της Ferrari.
Ακούστε την εκπομπή Slipstream με την ανάλυση του Grand Prix Μεξικού και της ποινής της Red Bull για το cost cap.
Η TD39 και οι αναβαθμίσεις άλλαξαν τις ισορροπίες
Αν και στο Austinμόνο ο Lewis Hamilton κατάφερε να τα βάλει με την Red Bull, αλλά και τον Charles Leclerc, στο Μεξικό και τα δύο ασημί βέλη ήταν ανώτερα της Ferrari. Ωστόσο σε δηλώσεις του μετά τον αγώνα, ο Toto Wolff τόνισε πως δεν έχουν ξεπεράσει την Scuderia στο μηχανικό κομμάτι του μονοθεσίου.
«Είναι πιο πολύ θέμα πίστας, αυτή τη φορά ταίριαζε περισσότερο σε μας παρά στην Ferrari. Νομίζω ότι θα έχουμε μια καλύτερη εικόνα στη Βραζιλία, αλλά δεν πιστεύω ότι ξαφνικά είναι μισό λεπτό πιο αργοί από εμάς».
Θεωρητικά, το Autodromo Jose Carlos Pace ταιριάζει καλύτερα στην W13 απ’ όσο στην F1-75, καθώς του υψομέτρου, η Ferrariίσως πρέπει πάλι να προφυλάξει τους κινητήρες της, αν και σε μικρότερο βαθμό από το Μεξικό. Ωστόσο, μετά την εισαγωγή της TD39 στο Spa-Francorchamps, έχουμε δει ένα μοτίβο όπου η γερμανική ομάδα είναι σε πολλές περιπτώσεις καλύτερη των κόκκινων, ιδιαίτερα τις Κυριακές (όπως στην Ολλανδία, την Αμερική, το Μεξικό). Η ίδια η Mercedesπιστεύει ότι η Ferrariέχει χάσει εως και 4 δέκατα λόγω της ντιρεκτίβας, ενώ η Red Bull Racing μόλις 1. Προ της ντιρεκτίβας, η Mercedesήταν περίπου 6 δέκατα πίσω από τις δύο αυτές ομάδες, ενώ πλέον είναι συχνά η δεύτερη σε δυναμική ομάδα. Αυτό φυσικά οφείλεται και στις πολλές αναβαθμίσεις που έχουν έρθει στην W13, με ένα μεγάλο πακέτο να καταφθάνει στο Austin, προεξαρχούσης της εμπρός αεροτομής που θεωρείται ότι δίνει εως και 3 δέκατα πλεονέκτημα στο γερμανικό μονοθέσιο.
Το ρίσκο για το 2023
Ως γνωστόν, η W13 είναι ένα μονοθέσιο που παρουσίαζε πολλά προβλήματα στην αρχή της σεζόν, ιδίως στο πόσο απρόβλεπτο ήταν, στην οδηγησιμότητά του, αλλά και στο πόσο δύσκολο ήταν στο να βρεθεί το ιδανικό setup. Όλα αυτά σταδιακά βελτιώθηκαν ή/και λύθηκαν εντελώς, χάρη στις αναβαθμίσεις, αλλά και την δουλειά της ομάδας στο να καταλάβει το μονοθέσιο. Ωστόσο, ακριβώς αυτή η δουλειά με την W13 ίσως να αποτελέσει τροχοπέδη για την εξέλιξη του επόμενου μονοθεσίου. Είναι χαρακτηριστικές οι δηλώσεις μηχανικού από το τεχνικό τμήμα της ομάδας για το συγκεκριμένο θέμα:
«Μόλις αντιμετωπίσαμε το πρόβλημα του porpoising, το οποίο είχε αεροδυναμικά αίτια, αλλά δημιουργούνταν και εξαιτίας της ασφάλτου της εκάστοτε πίστας, χάρη στην καλύτερη συσχέτιση των δεδομένων που είχαμε μεταξύ πίστας και εργοστασίου, μπορούσαμε να συγκεντρωθούμε περισσότερο στο να εξάγουμε απόδοση από το αυτοκίνητο. Ένα αυτοκίνητο που μέχρι ενός σημείου στη σεζόν πιστεύαμε απλά ότι είναι λάθος σχεδιασμένο. Ρισκάραμε στο να πετάξουμε αρκετούς πόρους, όχι μόνο οικονομικώς, για να καταλάβουμε γιατί το zero-sidepodesconceptέδειχνε γρήγορο στα εργαστήριά μας, αλλά όχι στην πίστα. Κανονικά, θα έπρεπε να έχουμε τελειώσει με την κατανόηση του μονοθεσίου μέχρι τον Μάιο, ώστε να ξεκινήσει η δουλειά για μια εντελώς διαφορετική W14. Ωστόσο αποφασίσαμε να μεταθέσουμε αυτή τη διαδικασία ως και τον Ιούλιο διότι κάναμε κάποια βήματα προόδου με το πρώτο πακέτο αναβαθμίσεων στην Ισπανία, αν και ήταν μικρότερη απ’ όσο περιμέναμε. Πήραμε μεγάλο ρίσκο όμως, γιατί αν δεν βρίσκαμε τις απαντήσεις που θέλαμε, θα ξεκινούσαμε την ανάπτυξη της W14 από μηδενική βάση. Μεταξύ Μαΐου και Ιουλίου, βρήκαμε τις απαντήσεις που θέλαμε και αυτό μας επέτρεψε να μην παρατήσουμε την W13. Μετά ήρθε η TD39 που ξεκαθάρισε μια σημαντική γκρίζα ζώνη που δεν είχαμε καν σκεφτεί στο σχεδιασμό του μονοθεσίου και που πιστεύαμε ότι μας ευνοεί έναντι της Ferrari».
Πλέον, οι στόχοι της Mercedesγια τους 2 τελευταίους αγώνες είναι τρεις. Πρώτον, να ολοκληρώσει την κατανόηση της W13 ώστε να είναι πιο προετοιμασμένη για το 2023, όπου η γερμανική ομάδα έχει ήδη δηλώσει ότι θα αλλάξει την φιλοσοφία του μονοθεσίου της. Δεύτερον, θα προσπαθήσει να κερδίσει ένα GrandPrix, καθώς κάτι τέτοιο «θα δείξει ότι επιστρέψαμε και ότι το αυτοκίνητό μας μπορεί να κερδίσει αγώνες» σύμφωνα με τον Wolff. Τρίτον, η κατάκτηση της δεύτερης θέσης στο πρωτάθλημα, κάτι που όπως τονίζει ο αυστριακός team principal: «θα ήταν μια εκπληκτική επιβράβευση για όλους τους εργαζόμενους της ομάδας, που δεν σταμάτησαν να προσπαθούν, ενώ στην αρχή της χρονιάς ήμασταν ένα δευτερόλεπτο πίσω από τις Red Bul lRacing και Ferrari». Ωστόσο το τεχνικό τμήμα της ομάδας δεν δείχνει να συμμερίζεται την άποψη αυτή του Wolff, καθώς θεωρεί πως είναι καλύτερα να παραμείνουν τρίτοι ώστε να έχουν περισσότερες ώρες στην αεροσήραγγα και το CFD για να δουλέψουν πάνω στην W14, σκεπτόμενοι πάντα και την καθυστέρηση που προέκυψε από την δουλειά που έγινε στην W13.
Με δύο Grand Prixνα απομένουν λοιπόν, θα παρακολουθήσουμε με ενδιαφέρον την προσπάθεια της Mercedesνα πετύχει τους στόχους της, έχοντας φυσικά το βλέμμα στραμμένο στο 2023, για να δούμε αν η γερμανική ομάδα θα καταφέρει να επανέλθει σε τροχιά πρωταθλητισμού.
