Η Mercedes υποστηρίζει ότι το budget cap δεν της επιτρέπει άμεσες αναβαθμίσεις, όμως η McLaren θεωρεί ότι πρόκειται για παιχνίδι στρατηγικής.
Στη σύγχρονη Formula 1, η φράση «δεν έχουμε χρήματα» δεν σημαίνει απαραίτητα ότι ένα ταμείο είναι άδειο. Σημαίνει ότι κάθε διαθέσιμο δολάριο έχει ήδη τοποθετηθεί σε ένα αυστηρά σχεδιασμένο πλάνο, από το οποίο η υπέρβαση δεν επιτρέπεται.
Αυτή είναι τουλάχιστον η εξήγηση της Mercedes για την περιορισμένη εξέλιξη της W17. Την ώρα που η McLaren παρουσιάζει μια εντυπωσιακή αγωνιστική ανάκαμψη, η γερμανική ομάδα υποστηρίζει ότι δεν διαθέτει το απαιτούμενο περιθώριο στο budget cap για να απαντήσει άμεσα με ένα νέο πακέτο αναβαθμίσεων.
Η κατάσταση στην κορυφή άλλαξε αισθητά μέσα σε δύο αγωνιστικά τριήμερα. Η McLaren παρουσίασε διαδοχικά νέα εξαρτήματα στην Ουγγαρία και την Ολλανδία, με τον Lando Norris να μετατρέπει την πρόοδο της MCL40 σε δύο συνεχόμενες νίκες.
Στο Ζάντβορτ, ο Βρετανός προσπέρασε τον Kimi Antonelli και κέρδισε έναν αγώνα που στα πρώτα του στάδια έμοιαζε να βρίσκεται υπό τον έλεγχο της Mercedes. Μετά τον τερματισμό, ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος παραδέχθηκε ότι η ομάδα του δεν διαθέτει πλέον ξεκάθαρα το ταχύτερο μονοθέσιο.
Η φυσιολογική αντίδραση σε μια τέτοια εξέλιξη θα ήταν η επίσπευση νέων αναβαθμίσεων. Σύμφωνα με τον Toto Wolff, όμως, η Mercedes δεν έχει αυτή τη δυνατότητα.
«Δεν έχουμε τα χρήματα για να τοποθετήσουμε επιπλέον αναβαθμίσεις στο μονοθέσιο. Από την αρχή της χρονιάς προσπαθούμε να μοιράσουμε ομοιόμορφα την εξέλιξη σε ολόκληρη τη σεζόν. Οι υπολογισμοί μας βασίζονται στο πότε μπορούμε να φέρουμε τις μεγαλύτερες αναβαθμίσεις και να μεγιστοποιήσουμε τους βαθμούς στο πρωτάθλημα. Δεν μπορούμε να κάνουμε κάτι που δεν μας επιτρέπουν τα οικονομικά δεδομένα».
Δείτε στο παρακάτω βίντεο την εκπομπή Slipstream για την F1 με την πλήρη ανάλυση του GP Ολλανδίας που κέρδισε ο Lando Norris της McLaren.
Η διαφορετική στρατηγική της Mercedes
Η Mercedes ακολουθεί αισθητά πιο συντηρητική πορεία εξέλιξης από τους βασικούς αντιπάλους της. Το τελευταίο μεγάλο πακέτο αναβαθμίσεων εμφανίστηκε στο Grand Prix Καναδά, ενώ στο Ζάντβορτ δεν παρουσιάστηκε κάποια σημαντική αλλαγή.
Τα επίσημα στοιχεία των δηλωμένων αναβαθμίσεων της FIA αποτυπώνουν τη διαφορά. Η Ferrari έχει παρουσιάσει 40 νέα εξαρτήματα μέσα στη σεζόν, ενώ Red Bull και McLaren βρίσκονται στα 38. Η Mercedes έχει δηλώσει μόλις 24.
Ο αριθμός των εξαρτημάτων δεν αποκαλύπτει ολόκληρη την εικόνα. Ένα νέο πάτωμα απαιτεί πολλαπλάσιο κόστος σχεδιασμού και παραγωγής σε σχέση με ένα μικρό αεροδυναμικό κάλυμμα. Ακόμη και όταν κάθε αναβάθμιση αξιολογηθεί ανάλογα με το πιθανό κόστος της, όμως, η Mercedes παραμένει αισθητά πίσω από τους τρεις αντιπάλους της.
Αυτό δημιουργεί το βασικό ερώτημα: εφόσον η γερμανική ομάδα έχει παρουσιάσει λιγότερες αναβαθμίσεις, γιατί δεν διαθέτει μεγαλύτερο οικονομικό περιθώριο για τη συνέχεια;
Μία πιθανή εξήγηση είναι ότι επένδυσε σημαντικό μέρος του budget στην αρχική εξέλιξη της W17, με στόχο να δημιουργήσει αρκετά μεγάλο πλεονέκτημα στο ξεκίνημα της σεζόν. Ο Wolff δεν θεωρεί ότι αυτή είναι η πραγματική αιτία.
«Δεν πιστεύω ότι ξοδέψαμε υπερβολικά στην αρχική εξέλιξη. Είμαστε ένας οργανισμός με συγκεκριμένο μέγεθος και υποδομές. Είχαμε ένα πραγματικά γρήγορο μονοθέσιο».
Η Mercedes δεν κατάφερε, πάντως, να μετατρέψει πλήρως την αρχική υπεροχή της σε βαθμούς. Τα προβλήματα αξιοπιστίας κόστισαν εγκαταλείψεις και χαμένα αποτελέσματα, διατηρώντας τη Ferrari και στη συνέχεια τη McLaren σε απόσταση διεκδίκησης.
«Αφήσαμε από 50 έως 100 βαθμούς στο τραπέζι λόγω αξιοπιστίας. Αυτοί οι βαθμοί θα μας είχαν δώσει μεγαλύτερο προβάδισμα από αυτό που έχουμε σήμερα. Συνεχίζουμε, όμως, να εκτελούμε το αρχικό μας πλάνο και να κινούμαστε σύμφωνα με την οικονομική μας πραγματικότητα».
Η McLaren δεν πείθεται
Στη McLaren αντιμετωπίζουν με δυσπιστία την οικονομική εξήγηση της Mercedes. Ο Andrea Stella θεωρεί ότι η αντίπαλη ομάδα διαθέτει περισσότερο περιθώριο από όσο αφήνει να εννοηθεί και περιμένει την εμφάνιση νέων εξαρτημάτων μέσα στους επόμενους αγώνες.
Στο επίκεντρο βρίσκεται και το πρόσθετο συνολικό περιθώριο των 6 εκατ. δολαρίων που προβλέπεται στους οικονομικούς κανονισμούς, με στόχο να βοηθήσει τις ομάδες να προσαρμοστούν στις αλλαγές των μονάδων ισχύος για το 2027 και τα επόμενα χρόνια. H απάντηση του Stella ηταν ξεκάθαρη.
«Θα ήθελα να το πιστέψω, αλλά στην πραγματικότητα δεν το πιστεύω. Χάρη στους κανονισμούς των μονάδων ισχύος του 2027, όλες οι ομάδες θα έχουν ένα επιπλέον περιθώριο στους υπολογισμούς του budget cap. Είμαι βέβαιος ότι η Mercedes, βλέποντας τους αντιπάλους της να ανεβάζουν το επίπεδο, θα επενδύσει πλέον στην εξέλιξη».
Ο επικεφαλής της McLaren θεωρεί ότι το μονοθέσιο που δοκιμάζεται στις εγκαταστάσεις της Mercedes βρίσκεται ήδη μπροστά από εκείνο που εμφανίζεται στις πίστες.
«Είμαι σίγουρος ότι το αυτοκίνητο στην αεροδυναμική σήραγγα είναι αρκετά ταχύτερο από αυτό που αγωνίζεται τώρα. Θα θελήσουν να μετατρέψουν αυτή τη δυναμική σε πραγματικές αναβαθμίσεις. Περιμένω ότι θα παρουσιάσουν νέο υλικό. Προφανώς θα μας βόλευε να μην το κάνουν, αλλά δεν θέλω καν να το σκέφτομαι».
Ο Wolff επιμένει ότι η στρατηγική εξέλιξης δεν μπορεί να κριθεί πριν ολοκληρωθεί η σεζόν. Η Mercedes ενδέχεται να διατηρεί μεγαλύτερο μέρος των πόρων της για τους τελευταίους αγώνες, όταν οι αντίπαλοί της μπορεί να έχουν εξαντλήσει τα δικά τους περιθώρια.
«Θα δούμε προς το τέλος της χρονιάς αν οι άλλοι θα μπορούν να συνεχίσουν να φέρνουν τόσα εξαρτήματα όσα φέρνουν τώρα. Κάποιος μπορεί να έχει επιλέξει να ξοδέψει περισσότερα στην αρχή και στο μέσο της σεζόν και λιγότερα στο τέλος».
Η αλήθεια θα αποκαλυφθεί από τα κιβώτια των ομάδων στους επόμενους αγώνες. Εάν η Mercedes συνεχίσει χωρίς μεγάλες αναβαθμίσεις, η McLaren θα έχει κερδίσει μια κρίσιμη μάχη στον ρυθμό εξέλιξης. Εάν εμφανιστεί σύντομα ένα σημαντικό νέο πακέτο, τότε οι δηλώσεις περί έλλειψης χρημάτων θα μοιάζουν περισσότερο με στρατηγικό καμουφλάζ.
Το budget cap δεν έχει περιορίσει μόνο τις δαπάνες. Έχει μετατρέψει και το πρόγραμμα εξέλιξης σε μια παρτίδα πόκερ, στην οποία κανείς δεν θέλει να αποκαλύψει πόσα χρήματα, ή πόσο χρόνο, έχει πραγματικά ακόμη στα χέρια του.
