Η Mercedes προσπαθεί να καταλάβει γιατί οι αναβαθμίσεις της W17 δεν απέδωσαν στη Μαλαισία και εξετάζει ακόμη και επιστροφή στην παλιά έκδοση.
Η Mercedes πήγε στη Μαλαισία περιμένοντας ότι το μεγαλύτερο πακέτο αναβαθμίσεων της W17 εδώ και αρκετό καιρό θα της έδινε ένα σημαντικό βήμα απόδοσης. Τα δεδομένα από τις προσομοιώσεις έδειχναν κέρδος περίπου τριών δεκάτων του δευτερολέπτου, όμως στην πίστα η πραγματικότητα ήταν πολύ διαφορετική, σε σημείο που ο Toto Wolff αναρωτήθηκε εάν η ομάδα είχε τελικά κάνει βήμα προς τα πίσω.
Το πιο ανησυχητικό για τη Mercedes δεν είναι απλώς ότι δεν εμφανίστηκε το αναμενόμενο κέρδος. Οι μηχανικοί βλέπουν στα δεδομένα ότι το νέο πακέτο παράγει το επιπλέον αεροδυναμικό φορτίο που περίμεναν και οι οδηγοί αισθάνονται τη βελτίωση στις γρήγορες και μεσαίες καμπές. Παρ’ όλα αυτά, η W17 έχασε σημαντικά στις αργές στροφές και παρουσίασε μεγαλύτερο έλλειμμα τελικής ταχύτητας, δημιουργώντας ένα πρόβλημα πολύ πιο σύνθετο από μία αναβάθμιση που απλώς δεν λειτούργησε.
Το κέρδος υπάρχει, αλλά δεν μεταφράζεται σε χρόνο
Η βασική απορία της Mercedes μετά το αγωνιστικό τριήμερο αφορά τη διαφορά ανάμεσα σε αυτό που δείχνουν τα δεδομένα και σε αυτό που τελικά καταγράφει το χρονόμετρο. Το νέο πακέτο έφερε περισσότερο downforce και η βελτίωση εμφανίστηκε στις περιοχές της πίστας όπου θεωρητικά θα έπρεπε να εμφανιστεί.
Το πρόβλημα είναι ότι το συνολικό αποτέλεσμα δεν ήταν θετικό. Η μεγαλύτερη αεροδυναμική φόρτιση συνοδεύτηκε από αυξημένη αντίσταση, κάτι που εξηγεί τουλάχιστον ένα μέρος του ελλείμματος στις ευθείες. Όπως εξήγησε ο αναπληρωτής επικεφαλής της Mercedes, Bradley Lord, αυτή είναι ίσως η λιγότερο περίπλοκη πλευρά του προβλήματος.
«Γνωρίζουμε ότι όταν προσθέτεις downforce, αυτό φέρνει μαζί του και drag. Ο υπολογισμός είναι ότι όσα κερδίζεις στις στροφές θα είναι περισσότερα από όσα χάνεις στις ευθείες».
Παρακολουθήστε στο παρακάτω βίντεο την εκπομπή Slipstream με την ανάλυση του GP Μπαχρέιν και της πρώτης φετινής νίκης του Max Verstappen
Σύμφωνα με τον Lord, η Mercedes είδε την αναμενόμενη βελτίωση στις γρήγορες και μεσαίας ταχύτητας στροφές, κάτι που επιβεβαίωσαν και οι οδηγοί. Εκεί όπου η κατάσταση άρχισε να γίνεται πολύ πιο περίπλοκη ήταν στις αργές καμπές.
Η W17 δυσκολευόταν να περιστραφεί και οι Kimi Antonelli και George Russell αναγκάζονταν να χρησιμοποιούν περισσότερο το γκάζι για να βοηθήσουν το μονοθέσιο να αλλάξει κατεύθυνση. Αυτή η συμπεριφορά επιβάρυνε ακόμη περισσότερο τη θερμική διαχείριση των πίσω ελαστικών, σε μία πίστα που ήδη δημιουργούσε ιδιαίτερα υψηλά φορτία λόγω της θερμοκρασίας και της παλιάς, τραχιάς ασφάλτου.
Έτσι δημιουργήθηκε ένας κύκλος προβλημάτων στον οποίο η Mercedes δεν μπορεί ακόμη να διαχωρίσει με βεβαιότητα την αιτία από το αποτέλεσμα.
«Ο συνδυασμός πιθανώς των αναβαθμίσεων, της θερμοκρασίας της πίστας και της επιφάνειας δημιούργησε μία αλληλεπίδραση, ένα σύνολο συμπεριφορών που σήμαινε ότι το μονοθέσιο δεν βρισκόταν στη συνηθισμένη καλή περιοχή λειτουργίας του».
Ο ίδιος το χαρακτήρισε ένα «τρισδιάστατο πρόβλημα» που πρέπει να αποδομηθεί από τους μηχανικούς. Και αυτό είναι ουσιαστικά το μεγαλύτερο ζήτημα που αντιμετωπίζει αυτή τη στιγμή η Mercedes: δεν γνωρίζει ακόμη εάν στη Μαλαισία αποκαλύφθηκε μία θεμελιώδης αδυναμία του νέου πακέτου ή εάν δημιουργήθηκε ένας πολύ συγκεκριμένος συνδυασμός παραγόντων που δύσκολα θα επαναληφθεί αλλού.
Ο παράγοντας της παλιάς ασφάλτου
Ο Antonelli έθεσε μία διαφορετική παράμετρο στη συζήτηση. Η Mercedes έχει παρουσιάσει και σε προηγούμενους αγώνες αδυναμία όταν καλείται να λειτουργήσει σε ιδιαίτερα παλιά και τραχιά άσφαλτο, με τον πρωτοπόρο του πρωταθλήματος να χρησιμοποιεί ως παράδειγμα το Zandvoort.
«Αυτό είναι το ερώτημα που πρέπει να απαντήσουμε, γιατί πραγματικά δεν γνωρίζουμε εάν μας έκανε ταχύτερους ή χειρότερους».
Σύμφωνα με τον Antonelli, η W17 έχει δυσκολευτεί επανειλημμένα μέσα στη χρονιά σε παλαιότερες επιφάνειες. Η Σεπάνγκ μπορεί επομένως να μεγέθυνε ένα χαρακτηριστικό που υπήρχε ήδη στο μονοθέσιο, ιδιαίτερα από τη στιγμή που οι υψηλές θερμοκρασίες έκαναν ακόμη δυσκολότερη τη διαχείριση των ελαστικών.
Αυτή η εξήγηση θα μπορούσε να δικαιολογήσει σε μεγάλο βαθμό τις δυσκολίες στις αργές στροφές, όχι όμως και ολόκληρη την εικόνα. Η άσφαλτος δεν εξηγεί το έλλειμμα στις ευθείες και για αυτό η Mercedes πρέπει να απομονώσει τις διαφορετικές μεταβλητές πριν αποφασίσει εάν υπάρχει πραγματικό πρόβλημα με την κατεύθυνση εξέλιξης της W17.
Το ζήτημα αποκτά μεγαλύτερη σημασία επειδή δεν αφορά αποκλειστικά το 2026. Η Mercedes πρέπει να είναι βέβαιη ότι τα εργαλεία προσομοίωσης και η συσχέτιση ανάμεσα σε αεροδυναμική σήραγγα, CFD και πραγματικό μονοθέσιο λειτουργούν σωστά. Εάν ένα πακέτο εμφανίζεται ξεκάθαρα καλύτερο στις εγκαταστάσεις της ομάδας αλλά δεν παράγει το αντίστοιχο αποτέλεσμα στην πίστα, τότε η κατανόηση του λόγου έχει αξία και για την εξέλιξη του επόμενου μονοθεσίου.
Το κρίσιμο τεστ στη Σιγκαπούρη
Για αυτό η Mercedes δεν αποκλείει πλέον καμία επιλογή. Μία από τις λύσεις που εξετάζονται είναι να χρησιμοποιήσει διαφορετικές προδιαγραφές στα δύο μονοθέσια στη μοναδική περίοδο ελεύθερων δοκιμών της Σιγκαπούρης, πραγματοποιώντας ένα πραγματικό back-to-back test ανάμεσα στο νέο και το προηγούμενο πακέτο.
Η επιλογή έχει ιδιαίτερο ρίσκο, καθώς το GP Σιγκαπούρης διεξάγεται σε Sprint format και οι ομάδες έχουν μόνο μία περίοδο δοκιμών πριν από το ανταγωνιστικό κομμάτι του τριημέρου. Αυτό περιορίζει σημαντικά τον διαθέσιμο χρόνο για πειραματισμούς, αλλά ταυτόχρονα η Mercedes χρειάζεται μία καθαρή απάντηση όσο το δυνατόν γρηγορότερα.
Εάν η σύγκριση δείξει ότι οι νέες αναβαθμίσεις έχουν πράγματι οδηγήσει τη W17 προς λάθος κατεύθυνση, η ομάδα είναι διατεθειμένη ακόμη και να επιστρέψει μόνιμα στην προηγούμενη προδιαγραφή, παρά τις πρακτικές και υλικοτεχνικές δυσκολίες που θα δημιουργούσε μία τέτοια απόφαση.
Υπάρχει όμως και το ακριβώς αντίθετο σενάριο. Η ανάλυση μπορεί να δείξει ότι η Μαλαισία ήταν μία ακραία περίπτωση, στην οποία η υψηλή θερμοκρασία, η παλιά επιφάνεια και τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά της πίστας συνδυάστηκαν με το νέο πακέτο και έβγαλαν τη W17 έξω από το σωστό παράθυρο λειτουργίας. Σε αυτή την περίπτωση η Mercedes θα συνεχίσει κανονικά με τις αναβαθμίσεις.
Η δυσκολία είναι ότι η ομάδα πρέπει πλέον να πάρει αυτή την απόφαση υπό πίεση. Η Red Bull ήταν ταχύτερη στη Μαλαισία και πήρε την πρώτη της νίκη στη σεζόν με τον Max Verstappen, ενώ απομένουν ακόμη επτά αγώνες και η μάχη των πρωταθλημάτων δεν επιτρέπει χαμένο χρόνο εξέλιξης.
Η Mercedes δεν προσπαθεί επομένως απλώς να καταλάβει γιατί ένα upgrade δεν έδωσε τρία δέκατα. Προσπαθεί να διαπιστώσει εάν η βασική κατεύθυνση εξέλιξης της W17 παραμένει σωστή ή εάν η Σεπάνγκ αποκάλυψε μία αδυναμία που μέχρι τώρα κρυβόταν στα δεδομένα. Η απάντηση μπορεί να αρχίσει να γίνεται ξεκάθαρη ήδη από το FP1 της Σιγκαπούρης.
