Τρία χρόνια μετά το φρικιαστικό ατύχημα που παραλίγο να του κοστίσει τη ζωή, κάνουμε μια αναδρομή και βλέπουμε την ιστορία του Billy Monger, ενός νεαρού παιδιού που έζησε την άσχημη πλευρά του motorsport.
Ο Βρετανός, ο οποίος κλείνει σε λίγες ημέρες τα 21 του χρόνια, βίωσε μια από τις σκληρότερες δοκιμασίες της ζωής και αποτελεί ένα ίνδαλμα για όλους τους ανθρώπους, οδηγούς αγώνων και μη.
Ο Billy Monger γεννήθηκε στο Surrey της Μεγάλης Βρετανίας, στις 5 Μαΐου του 1999. Από πολύ μικρή ηλικία ερωτεύτηκε την ταχύτητα. Ο πατέρας του, Rob, όντας και εκείνος ένας παθιασμένος λάτρης των αγώνων οδηγούσε συχνά σε αγώνες με go-karts και αγόρασε ένα καρτ για τον 3χρονο γιο του, θέλοντας να μοιραστεί την αγάπη του μαζί του. Μετά από καιρό, ο Billy συνειδητοποίησε πως οι αγώνες ταχύτητας θα είναι το μέλλον της ζωής του κι έκτοτε, η πορεία της οικογένειας χαράχτηκε με γνώμονα την είσοδό του στον κόσμο του μηχανοκίνητου αθλητισμού και η κατά το δυνατόν αναρρίχησή του σε αυτόν.
Συμμετείχε για όλη του την παιδική και προεφηβική ηλικία σε αγώνες καρτ, ενώ το 2015 έτρεξε στο ημιεπαγγελματικό πρωτάθλημα σπορ αυτοκινήτων Ginetta Junior, καταγράφοντας αξιοσημείωτες εμφανίσεις σε όλη την επικράτεια της Μεγάλης Βρετανίας. Ο συνδυασμός ικανότητας, ταχύτητας και κινδύνου που αποτελεί το κύριο γνώρισμα των μηχανοκίνητων σπορ τον γοήτευε όλο και περισσότερο.
Το 2016, σε ηλικία 17 χρονών, ο Billy έκανε το μεγάλο βήμα και αναρριχήθηκε στους αγώνες μονοθεσίων, συμμετέχοντας στο Βρετανικό Πρωτάθλημα της Formula 4 με την ομάδα της JHR Developments. Η πρώτη χρονιά μετάβασης σε ένα πιο σοβαρό αγωνιστικό περιβάλλον τον είδε να ολοκληρώνει τη σεζόν σε μια αξιοπρεπέστατη 12η θέση στη βαθμολογία οδηγών, ενώ σημείωσε και 3 παρουσίες στο βάθρο. Συνέχισε στη Formula 4 και για το 2017 ξεκινώντας δυναμικά την νέα σεζόν, τερματίζοντας δύο φορές στο βάθρο σε τέσσερις αγώνες.
Η μέρα που θα άλλαζε τη ζωή του Monger για πάντα ήταν η 16η Απριλίου 2017, στην πίστα του Donington Park. Ο αγώνας είχε ξεκινήσει άσχημα καθώς ο Billy έχασε τον έλεγχο στην προσπάθειά του να αποφύγει τον παιδικό φίλο του, Jamie Caroline, που είχε επίσης ένα κακό ξεκίνημα. Ενώ οι δυο τους πίεζαν για να ανακτήσουν το χαμένο έδαφος, ο Caroline και ο οδηγός μπροστά του έκαναν μια απότομη μανούβρα, αποκαλύπτοντας το ακινητοποιημένο μονοθέσιο του Patrik Pasma. Ο Billy δεν πρόλαβε να το αποφύγει ούτε να επιβραδύνει και έπεσε πάνω του με ταχύτητα που ξεπερνούσε τα 200 km/h.
Το ιατρικό επιτελείο της πίστας έσπευσε άμεσα προς το σημείο του ατυχήματος μαζί με την Bonny, την αδερφή του Billy. Ο νεαρός είχε τις αισθήσεις του και μιλούσε, αλλά δεν μπορούσε να βγει από το μονοθέσιο. Η κατάστασή του φαινόταν κρίσιμη. Αφού χρειάστηκαν σχεδόν 2 ώρες για να τον βγάλουν οι γιατροί από εκεί, μεταφέρθηκε με ελικόπτερο στο κοντινότερο νοσοκομείο, στο Nottingham.
Παρά την προσπάθεια των γιατρών, δυστυχώς έπρεπε να ακρωτηριαστούν και τα δύο κάτω άκρα του Billy. Τα έξοδα όλων των ιατρικών συνεδριών επωμίστηκε η JHR Developments που πραγματοποίησε έναν έρανο, στον οποίο ανταποκρίθηκαν αστέρες των αγώνων όπως ο Lewis Hamilton, ο Jenson Button, ο Daniel Ricciardo, και ο Max Verstappen. Ο έρανος είχε συγκεντρώσει πάνω από μισό εκατομμύριο ευρώ σε λιγότερο από 2 μέρες.
Η κατάσταση οδήγησε την οικογένεια και τον Jamie Caroline σε μια αφάνταστα δύσκολη και πρωτόγνωρη περίοδο αναπροσαρμογής, καθώς το λατρεμένο τους πρόσωπο έπρεπε να διαφοροποιήσει την ζωή του με βάση τα νέα πλέον δεδομένα.
Διαβάστε επίσης: Ο «Mr. Motor Racing» – Ένας Gentleman χωρίς στέμμα
Όσοι είναι βαθιά ασχολούμενοι με τα του μηχανοκίνητου αθλητισμού, γνωρίζουν ότι η οδήγηση σε αγώνες ταχύτητας είναι ένα μικρόβιο, ένα ναρκωτικό που πάρα πολύ δύσκολα μπορείς να απεξαρτηθείς, λόγω της αγάπης που σταδιακά διαμορφώνεται. Ο Billy Monger είναι άλλη μια απόδειξη που επιβεβαιώνει τον κανόνα. Παρά την πολύ άσχημη τροπή που πήρε η ζωή του, εκείνος δεν πανικοβλήθηκε τόσο για την αλλαγή που θα επηρέαζε την καθημερινότητά του. Αυτό που τον απασχολούσε περισσότερο ήταν να επιστρέψει ξανά στους αγώνες και, φυσιολογικά, η στάση αυτή προκαλούσε σκεπτικισμό στο οικογενειακό και οικείο του περιβάλλον.
Μόλις τρεις μήνες μετά το ατύχημά του, ο Billy πήρε πρώτη του ευκαιρία να βρεθεί ξανά πίσω από το τιμόνι, οδηγώντας ένα ειδικά τροποποιημένο Volkswagen Beetle Cup στην πίστα του Brands Hatch. Το αγωνιστικό του πνεύμα άρχισε σταδιακά να αναζωπυρώνεται. Ωστόσο, ήταν αβέβαιο αν θα μπορούσε να οδηγήσει μονοθέσιο τύπου Formula ξανά. Η Παγκόσμια Ομοσπονδία Μηχανοκίνητου Αθλητισμού δεν προέβλεπε ακόμη την συμμετοχή οδηγών με αναπηρία σε επαγγελματικά πρωταθλήματα μονοθεσίων.
Στο μεταξύ, ενώ ο ίδιος ο Billy εξέφρασε την επιθυμία του για μια αλλαγή στον περιορισμό αυτό, ο Jamie Caroline κέρδισε στην Formula 4 με την ομάδα της Carlin για την σεζόν του 2017. Θέλοντας να υποστηρίξει τον φίλο του, τον έφερε στις εγκαταστάσεις της Carlin με σκοπό να εξετάσουν μαζί με τους αρμόδιους το ενδεχόμενο κατασκευής ειδικού μονοθεσίου για την περίπτωση του.
Για μερικούς μήνες ο Billy έκανε δοκιμαστικά τεστ με τους προσομοιωτές της ομάδας, προχωρώντας συστηματικά στη λύση ενός μονοθεσίου που θα είχε όλες τις λειτουργίες του στο τιμόνι. Το μόνο που φαινόταν να στέκεται εμπόδιο στον νεαρό ήταν ο περιορισμός της Παγκόσμιας Ομοσπονδίας. Τελικά, στα τέλη του 2017 άρθηκε ο περιορισμός αυτός και πλέον μπορούσαν και τα ΑμεΑ να οδηγήσουν επαγγελματικά σε πρωταθλήματα μονοθεσίων, με την προϋπόθεση να έχουν περαστεί τα ειδικά μονοθέσια από εξονυχιστικό έλεγχο ασφαλείας.
Τον Μάρτιο του 2018, η Carlin προβίβασε τον Monger και πήρε την έγκριση να αγωνιστεί με ένα επιπλέον μονοθέσιο στο πρωτάθλημα της Formula 3, ως κατ’ εξαίρεση συμμετοχή.
Στον πρώτο αγώνα της σεζόν στην πίστα του Oulton Park, ο Billy ξεκίνησε από την 5η θέση, υπό το βλέμμα της οικογένειάς του. Τελικά τερμάτισε στο βάθρο, στην 3η θέση, σε ένα καινούριο μονοθέσιο που είχε περισσότερη ισχύ και ταχύτητα από οτιδήποτε άλλο είχε οδηγήσει έως τότε. Το σημείο αυτό αποτέλεσε δικαίωση για τον νεαρό, καθώς απέδειξε πως μπορεί να είναι ανταγωνιστικός στο υψηλό επίπεδο αγώνων παρά την ιδιαιτερότητα της περίπτωσής του.
Λίγους μήνες αργότερα, τον Σεπτέμβριο, επέστρεψε στην πίστα που συνέβη το ατύχημά του, στο Donington Park. Κατάφερε να κερδίσει τους δύο από τους τρεις προκριματικούς, ενώ τερμάτισε στο βάθρο στον τελευταίο αγώνα. Η σεζόν έκλεισε βλέποντάς τον να κατατάσσεται στην 6η θέση της τελικής βαθμολογίας.
Ο Billy Monger παρέμεινε στη Formula 3 για το 2019, σημειώνοντας την πρώτη νίκη της καριέρας του στο ιστορικό σιρκουί του Pau, υπό συνθήκες βροχής. Η επίδοση αυτή έκανε πάταγο σε όλο τον κόσμο των αγώνων. Συνέχισε να αγωνίζεται μέχρι το τέλος του 2019 και, πλέον, ατενίζει το μέλλον που του ανήκει με περισσότερη αισιοδοξία.
Δεν είναι η πρώτη φορά που βλέπουμε έναν οδηγό να ανακάμπτει μετά από μια τέτοια δοκιμασία. Ο δις-πρωταθλητής του θεσμού CART και πρώην οδηγός της Formula 1, Alex Zanardi, είχε ένα τρομακτικότατο ατύχημα στο Lausitz της Γερμανίας για το πρωτάθλημα CART του 2001. Ενώ έβγαινε από τα pits, άρχισε να επιταχύνει χωρίς να έχουν ζεσταθεί αρκετά τα ελαστικά του και έχασε τον έλεγχο του μονοθεσίου του βγαίνοντας στην μέση της πίστας. Ο Alex Tagliani που ακολουθούσε, δεν πρόλαβε να τον αποφύγει και έπεσε πάνω του με σχεδόν 320 km/h. Ο Zanardi δυστυχώς έχασε και τα δυο του πόδια εξαιτίας του ατυχήματος.
Ο Ιταλός παρόλο που δεν θα αγωνιζόταν με μονοθέσιο ξανά, επανήλθε στην ενεργό δράση δύο χρόνια μετά το ατύχημά του και συμμετείχε σε πολλούς αγώνες αυτοκινήτων τουρισμού και αγώνες αντοχής. Επίσης, έχει διακριθεί στο άθλημα της χειροποδηλασίας σε Ολυμπιακούς και Παραολυμπιακούς Αγώνες της προηγούμενης δεκαετίας.
Συνεπώς, η ιστορία του Billy Monger αποτελεί άλλη μια ιστορία-ορόσημο για την σύγχρονη εποχή των αγώνων ταχύτητας. Μας θυμίζει την επικινδυνότητα που χαρακτηρίζει το σπορ σε όλες τις κατηγορίες του, καθώς και την δύναμη που το διακατέχει· τόσο ισχυρή που μπορεί να βοηθήσει τον άνθρωπο να παλέψει απέναντι σε κάθε δυσκολία.
Ας μην μας κάνει εντύπωση αν δούμε την περίπτωση του Billy να γίνεται ταινία σε μερικά χρόνια.
Νεκτάριος Αποστολόπουλος
