Ο George Russell διέλυσε τον ανταγωνισμό στις κατατακτήριες του GP Αζερμπαϊτζάν, ενώ ο Kimi Antonelli έμεινε εκτός μάχης από νωρίς.
Ο George Russell μετέτρεψε την ταχύτητα που είχε δείξει η Mercedes από την πρώτη στιγμή στο Baku σε μία από τις πιο εμφατικές pole positions της φετινής σεζόν. Ο Βρετανός ήταν σε δική του κατηγορία στο κρίσιμο σημείο των κατατακτηρίων του Grand Prix Αζερμπαϊτζάν και θα ξεκινήσει τον αγώνα του Σαββάτου από την πρώτη θέση, έχοντας δίπλα του τη Ferrari του Charles Leclerc.
Η ημέρα, όμως, είχε δύο εντελώς διαφορετικές όψεις για τη Mercedes. Την ώρα που ο Russell κυριαρχούσε στη μάχη της pole, ο Kimi Antonelli έκανε ένα εξαιρετικά δαπανηρό λάθος και αποκλείστηκε ουσιαστικά από το Q1. Ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος θα ξεκινήσει μόλις 16ος, ανοίγοντας μία μεγάλη ευκαιρία στον teammate και βασικό αντίπαλό του στη μάχη του τίτλου.
Παρακολουθήστε στο παρακάτω βίντεο την εκπομπή Slipstream με την ανάλυση του GP Ισπανίας και της σημαντικής νίκης του Kimi Antonelli στο βαρετό Madring.
Ο Russell εξαφάνισε τον ανταγωνισμό στο Q3
Η εικόνα πριν από τις κατατακτήριες προμήνυε μία μάχη πολύ διαφορετική από αυτή που τελικά είδαμε.
Ο Max Verstappen είχε ολοκληρώσει το FP3 στην κορυφή, μόλις 0,099 δευτ. μπροστά από τον Russell, με τον Lewis Hamilton επίσης σε απόσταση μόλις 0,111 δευτ. Όλα έδειχναν ότι Mercedes, Red Bull και Ferrari θα μπορούσαν να διεκδικήσουν την pole.
Όταν όμως ήρθε η στιγμή του Q3, ο Russell ανέβασε την απόδοσή του σε άλλο επίπεδο.
Ο οδηγός της Mercedes βελτίωνε συνεχώς το χρόνο του και στην τελευταία του προσπάθεια σταμάτησε το χρονόμετρο στο 1:42.526, κατακτώντας την πέμπτη pole position της σεζόν.
Το εντυπωσιακότερο στοιχείο δεν ήταν η πρώτη θέση αλλά η διαφορά.
Ο Charles Leclerc χρειάστηκε 1:43.363 και έμεινε 0,837 δευτ. πίσω, ενώ ο Oscar Piastri σημείωσε 1:43.364 και έχασε τη δεύτερη θέση για μόλις ένα χιλιοστό του δευτερολέπτου.
Ο Russell κατάφερε επομένως να δημιουργήσει ένα περιθώριο που ελάχιστοι περίμεναν με βάση τα δεδομένα του FP3 και επιβεβαίωσε ότι η Mercedes διέθετε το ταχύτερο μονοθέσιο του τριημέρου όταν χρειάστηκε να αξιοποιήσει το πλήρες δυναμικό του.
Πίσω από τους Leclerc και Piastri βρέθηκε ο Isack Hadjar, ο οποίος πραγματοποίησε μία εξαιρετική εμφάνιση για τη Red Bull και πήρε την τέταρτη θέση.
Ο Lando Norris ακολούθησε στην πέμπτη θέση, έχοντας χάσει χρόνο με μπλοκάρισμα στην τελευταία του προσπάθεια, ενώ ο Hamilton περιορίστηκε στην έκτη θέση με τη δεύτερη Ferrari.
Το λάθος που μπορεί να κοστίσει ακριβά στον Antonelli
Η μεγαλύτερη ιστορία των κατατακτηρίων, πέρα από την κυριαρχία του Russell, γράφτηκε πολύ νωρίτερα.
Ο Antonelli έχασε τον έλεγχο της Mercedes στη στροφή 1 και χτύπησε στον τοίχο, προκαλώντας ζημιά που δεν του επέτρεψε να συνεχίσει κανονικά την περίοδο. Ο χρόνος που είχε ήδη σημειώσει ήταν αρκετός για να τον περάσει τυπικά στο Q2, όμως το μονοθέσιο δεν μπορούσε πλέον να επιστρέψει στην πίστα.
Το αποτέλεσμα ήταν ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος να ολοκληρώσει μόλις 16ος.
Η χρονική στιγμή δύσκολα θα μπορούσε να είναι χειρότερη. Ο Antonelli έφτασε στο Baku έχοντας ήδη δει τον Russell να αποτελεί τον βασικό του αντίπαλο στη μάχη του τίτλου και τώρα θα παρακολουθήσει τον teammate του να ξεκινά από την pole ενώ ο ίδιος βρίσκεται βαθιά μέσα στο δεύτερο μισό του grid.
Το Baku προσφέρει ευκαιρίες για προσπεράσματα λόγω της τεράστιας ευθείας του, όμως η εκκίνηση από τη 16η θέση δημιουργεί εντελώς διαφορετικό αγώνα. Ο Antonelli θα πρέπει να περάσει μέσα από το midfield, αυξάνοντας τόσο τον κίνδυνο επαφής όσο και την εξάρτησή του από τη στρατηγική και πιθανές περιόδους Safety Car.
Για τον Russell, αντίθετα, παρουσιάζεται μία από τις σημαντικότερες ευκαιρίες της σεζόν να μειώσει αισθητά τη βαθμολογική του διαφορά.
Η Ferrari στη δεύτερη θέση, αλλά όχι στο ρυθμό της Mercedes
Η δεύτερη θέση του Leclerc αποτελεί σημαντική ανάκαμψη για τη Ferrari μετά την προβληματική εικόνα του FP2.
Η Scuderia είχε δείξει την Πέμπτη ότι μπορούσε να είναι ανταγωνιστική με τη medium γόμα, αλλά στις προσομοιώσεις κατατακτηρίων και αγώνα της δεύτερης περιόδου είχε βρεθεί αισθητά πίσω από τη Mercedes.
Στο FP3 ο Hamilton είχε μειώσει τη διαφορά σε μόλις 0,111 δευτ., δημιουργώντας την εντύπωση ότι η Ferrari είχε βρει τις απαντήσεις που αναζητούσε.
Οι κατατακτήριες έδωσαν μία πιο σύνθετη εικόνα. Ο Leclerc κατάφερε να βάλει την SF-26 στην πρώτη σειρά, όμως το +0,837 από τον Russell δείχνει ότι η Mercedes διέθετε πολύ μεγαλύτερο περιθώριο όταν άνοιξαν πλήρως οι μονάδες ισχύος και οι οδηγοί πίεσαν στο όριο.
Ο Hamilton, από την άλλη, δεν κατάφερε να μετατρέψει την εξαιρετική εμφάνιση του FP3 σε αντίστοιχο αποτέλεσμα και θα ξεκινήσει έκτος.
Χαμένη ευκαιρία για Verstappen
Ακόμη μεγαλύτερη ήταν η πτώση του Verstappen. Ο Ολλανδός είχε ολοκληρώσει το FP3 στην κορυφή και έμοιαζε να αποτελεί τον βασικό αντίπαλο του Russell για την pole. Στο Q3, όμως, δεν κατάφερε να ολοκληρώσει έναν αντιπροσωπευτικό γύρο και περιορίστηκε στην όγδοη θέση, 1,555 δευτ. πίσω από τον χρόνο της Mercedes.
Μπροστά του βρέθηκε ακόμη και ο Pierre Gasly με την Alpine, ενώ ο Carlos Sainz έφερε την αναβαθμισμένη Williams στην ένατη θέση.
Ο Verstappen βρίσκεται συνεπώς μπροστά από τον Antonelli στην εκκίνηση, αλλά πολύ πιο πίσω από εκεί όπου έδειχνε ότι μπορούσε να βρεθεί μετά το FP3.
Αντίθετα, ο Hadjar εκμεταλλεύτηκε πλήρως τις δυνατότητες της Red Bull και η τέταρτη θέση τον τοποθετεί σε εξαιρετική θέση για τον αγώνα.
Η McLaren παραμένει μέσα στη μάχη
Η McLaren δεν κατάφερε να διεκδικήσει την pole, αλλά η τρίτη θέση του Piastri και η πέμπτη του Norris αφήνουν την ομάδα σε ισχυρή θέση για τον αγώνα.
Ο Piastri έχασε τη δεύτερη θέση από τον Leclerc για 0,001 δευτ., ενώ ο Norris είχε τη δυνατότητα να βελτιωθεί περισσότερο στην τελευταία του προσπάθεια πριν από το μπλοκάρισμα που του κόστισε χρόνο.
Το ερώτημα πλέον είναι αν η εικόνα των long runs της Πέμπτης θα μεταφερθεί στον αγώνα.
Εκεί η Mercedes είχε δείξει το ισχυρότερο συνολικό πακέτο, όμως Red Bull και McLaren βρίσκονταν αρκετά πιο κοντά απ’ όσο υποδήλωναν οι χρόνοι στον έναν γύρο.
Η μεγάλη διαφορά είναι ότι ο Russell δεν θα χρειαστεί να περάσει κανέναν από αυτούς στην εκκίνηση.
Θα έχει καθαρή πίστα μπροστά του, ενώ Piastri, Hadjar και Norris θα πρέπει αρχικά να αντιμετωπίσουν τον Leclerc.
Τεράστια ευκαιρία για τον Russell
Οι κατατακτήριες του Baku άλλαξαν σημαντικά τις ισορροπίες πριν από τον αγώνα.
Η Mercedes επιβεβαίωσε ότι διαθέτει το ταχύτερο πακέτο στον έναν γύρο, όμως μόνο ο ένας οδηγός της βρίσκεται σε θέση να το εκμεταλλευτεί.
Ο Russell ξεκινά από την pole. Ο Antonelli από τη 16η θέση.
Ανάμεσά τους βρίσκονται Ferrari, McLaren, Red Bull, Alpine, Williams και ένα μεγάλο μέρος του midfield.
Σε μία κανονική πίστα, η διαφορά των θέσεων θα αποτελούσε ήδη τεράστιο πλεονέκτημα. Στο Baku, όπου τα Safety Cars, οι επανεκκινήσεις και τα λάθη μπορούν να ανατρέψουν έναν αγώνα μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, τίποτα δεν είναι δεδομένο.
Όμως ο Russell δύσκολα θα μπορούσε να είχε δημιουργήσει καλύτερες προϋποθέσεις για το Σάββατο.
Πήρε την pole με 0,837 δευτ. διαφορά και είδε τον βασικό του αντίπαλο για το πρωτάθλημα να κάνει το λάθος που ο ίδιος απέφυγε.
Από εδώ και πέρα, το ζητούμενο είναι να μετατρέψει την τεράστια ευκαιρία σε βαθμούς.
