Ο πρώην μηχανικός στο Τμήμα Σχεδιασμού της Mercedes, Gabriel Elias, μοιράστηκε πολλά ενδιαφέροντα μυστικά γύρω από την επιτυχία της ομάδας.
Μετά από έξι χρόνια σημαντικής συμβολής στην θεμελίωση των μονοθεσίων που οδήγησαν τη Mercedes σε 7 παγκόσμιους τίτλους, ο Elias επέστρεψε στην πατρίδα του και την Φλόριντα των Η.Π.Α. Με αφορμή την ανερχόμενη φετινή σεζόν βρήκε την ευκαιρία να μοιραστεί με το κοινό μερικές από τις αλλόκοτες περιπέτειες που βρήκαν συνολικά την γερμανική ομάδα.
Αρχικά, εξέφρασε τον καθοριστικό βαθμό σημασίας που χαρακτηρίζει τις χειμερινές δοκιμές, κάτι που ίδιος διαπίστωσε όταν μεταφέρθηκε στη Mercedes.
Όταν ξεκίνησα να εργάζομαι στο χώρο της Formula 1, η άποψή μου για τις χειμερινές δοκιμές ήταν περίπου η ίδια με αυτή των περισσότερων. Δηλαδή, οι ομάδες να έχουν δουλέψει όλον τον χειμώνα στο νέο τους μονοθέσιο, φτάνοντας στην πρώτη μέρα δοκιμών για να δουν κατά πόσο η συνολική απόδοση ανταποκρίνεται στις προσδοκίες τους. Όλα αυτά μαζί με μια δόση αγωνίας για το πόσο μεγάλη πρόοδο σημείωσε ο ανταγωνισμός κατά τη «νεκρή» αυτή περίοδο.
Η αλήθεια είναι πως, κατά τη θητεία μου στη Mercedes, το πρώτο τεστ ήταν μόνο μια υπόθεση καταγραφής χιλιομέτρων. Ξέραμε πως το μονοθέσιο είχε υψηλή απόδοση, οπότε στο πρώτο τεστ ψάχναμε απλώς την επιβεβαίωση. Κοινώς, προσπαθούσαμε να κάνουμε το μονοθέσιο να σπάσει.
Με το πέρασμα του χρόνου, όλες οι ομάδες προετοιμάζονται πλέον όλο και περισσότερο για τις χειμερινές δοκιμές. Η καταγραφή χιλιομέτρων είναι το Α και το Ω. Αν δεν μπορείς να κάνεις πολλούς γύρους, χάνεις μια καθοριστικότατη ευκαιρία να δοκιμάσεις setup, ρυθμίσεις στο ύψος οδήγησης και τις λειτουργίες του κινητήρα, διαφορετικά αεροδυναμικά πακέτα και όλα τα συναφή. Το πρόσφατο παρελθόν μάς έχει αποδείξει περίτρανα τι επιπτώσεις μπορεί να έχει η έλλειψη δοκιμών στην πίστα.
Διαβάστε επίσης: Σαν σήμερα, 15 Μαρτίου στην F1 και τον μηχανοκίνητο αθλητισμό
Παίρνοντας αφορμή από την άνοδο δυναμικότητας της Ferrari κατά το 2017-2019, ο Elias επέκτεινε την σκέψη του στην αξιοποίηση ιδεών από τις αντίπαλες ομάδες.
Παρόλο που συχνά εμφανιζόμαστε στο πρώτο τεστ με μια καλή αντίληψη του τι μπορεί να κάνει το μονοθέσιό μας, κανείς δεν ξέρει πραγματικά τι επιφυλάσσει ο άλλος μέχρι να βρεθούν όλοι εκεί. Όλες οι κορυφαίες ομάδες αξιοποιούν διάφορες τακτικές για να καταγράψουν τις ιδέες των κοντινότερων ανταγωνιστών τους σε διάφορους τομείς, όπως οι χαρτογραφήσεις κινητήρων. Στις αρχές του 2018, για παράδειγμα, μπορούσαμε να συγκρίνουμε την πρόοδο της Ferrari το 2017 με αυτή του μονοθεσίου μας και να προβλέψουμε τον βαθμό βελτίωσής τους τη νέα σεζόν, βάσει πάντα και των δεδομένων μας από το παρελθόν. Εφόσον ερχόμασταν στην πίστα γνωρίζοντας πού θα είμαστε πάνω-κάτω, έπρεπε να σιγουρευτούμε αν οι ανταγωνιστές μας προόδευσαν όσο αναμέναμε.
Όταν ήμουν στη Mercedes πολύ σπάνια υπήρξε κάποια ομάδα που πραγματικά μας ξάφνιασε, αλλά δεν ήταν λίγες οι περιπτώσεις που παρατηρούσαμε κάτι ιδιαίτερο σε άλλο μονοθέσιο. Πριν λίγα χρόνια στη Μελβούρνη, παρατηρήσαμε σε ένα onboard την πίσω πτέρυγα της Ferrari να πάλλεται υπερβολικά στην ευθεία. Προφανώς τα κινούμενα αεροδυναμικά βοηθήματα είναι αυστηρά απαγορευμένα, αλλά λόγω της ταχύτητας μπορεί κάπως να παραγραφούν τέτοια φαινόμενα, όπως συνέβη και στο παρελθόν.
Η διατήρηση της επιτυχούς φόρμας και η ανταπόκριση απέναντι στη βελτίωση ενός αντιπάλου δεν αποτελεί εύκολη υπόθεση. Ο Elias τόνισε ιδιαιτέρως την προσεκτική προσέγγιση της Mercedes όσον αφορά τις διαδικασίες εξέλιξής της. Η διόλου ευκαταφρόνητη βελτίωση που παρουσίασε κατά καιρούς η Ferrari δεν πτόησε ωστόσο τη γερμανική ομάδα.
Ένα πράγμα που χαρακτηρίζει την Mercedes, κατά την περίοδο που ήμουν εκεί αλλά και γενικά, είναι πως ποτέ δεν εφάρμοσε αμφιλεγόμενα στοιχεία στα μονοθέσιά της. Είναι πάντα πολύ επιφυλακτική ως προς την αναζήτηση των ορίων στους Κανονισμούς. Όποτε φέρναμε κάτι καινοτόμο, το Τεχνικό μας Επιτελείο φρόντιζε πρωτίστως να εξασφαλίσει τη νομιμότητά του σε περίπτωση κάποιας ένστασης, ακόμη και πριν την εμφάνισή του στην πίστα.
Η Ferrari μάς είχε προβληματίσει ξανά σε μιαν άλλη σεζόν, όταν ήταν κατά 1 δευτερόλεπτο ταχύτερη στα χειμερινά τεστ. Ενδεχομένως να ήταν την περίοδο που έκανε κάτι με τους κινητήρες της. Συνεχίζοντας την παραδοσιακή μας προσέγγιση, αναλύσαμε τα δεδομένα μας και στο τέλος ανεβάσαμε κατακόρυφα –χωρίς να το αναμένουμε– την απόδοσή μας με πειραματισμούς στο ύψος οδήγησης. Επί της ουσίας, κάναμε κάποιες αλλαγές στον τομέα αυτόν και βρήκαμε πάρα πολύ ρυθμό.
Εκείνη τη χρονιά επίσης φέραμε πάρα πολλές αεροδυναμικές αναβαθμίσεις, προκειμένου να μείνουμε κοντά στην δυναμική της Ferrari και τον κινητήρα που δεν μπορούσαμε να κατανοήσουμε. Το θεωρώ σχεδόν τύχη που καταφέραμε να ανταποκριθούμε, αλλά η καλύτερη αξιοπιστία του μονοθεσίου μας αποτέλεσε το δυνατό μας χαρτί. Ήταν μια χρονιά που μας καταπόνησε όλους, διότι φέρναμε διαρκώς νέα τμήματα στο μονοθέσιο για να αναζητήσουμε περισσότερη απόδοση.
Ακούστε την εκπομπή “Slipstream” με όλες τις τελευταίες εξελίξεις της F1.
Φυσικά, όπως εξηγεί και ο Elias, όλες αυτές οι σχεδόν εξωπραγματικές επιδόσεις της ομάδας δεν έρχονται τυχαία. Η Mercedes οφείλει ένα σημαντικό ποσοστό της δυναμικότητάς της και στις υψηλής ποιότητας υποδομές της.
Έχω ερωτηθεί πολλές φορές τι κάνει την Mercedes καλύτερη από τις άλλες ομάδες. Αυτό που ξεχώριζε περισσότερο κατά τη δική μου θητεία ήταν οι εγκαταστάσεις για την δυναμομέτρηση του σασί, οι οποίες πλέον αποτελούν έναν θεμελιώδη τομέα σε όλες τις μεγάλες ομάδες. Οι δικές μας εγκαταστάσεις είχαν αρχικά κατασκευαστεί από την Honda το 2008. Ωστόσο, η ομάδα αποχώρησε και τις παράτησε, αφήνοντάς μας υποδομές στις οποίες επενδύθηκαν εκατομμύρια αποκλειστικά για την ομάδα της F1.
Επομένως, έχουμε στην κατοχή μας τις εγκαταστάσεις αυτές, στις οποίες δοκιμάζεται αδιάκοπα το πλαίσιο του μονοθεσίου μας, μέσω προσομοιώσεων σε ταχύτητα, πυκνότητα και θερμοκρασία αέρα και ποικίλες συνθήκες διαφορετικών υψομέτρων. Σε περίπτωση που παρουσιαστεί κάποιο πρόβλημα, υπάρχουν άνθρωποι που δουλεύουν ασταμάτητα για να επαναφέρουν το σύνολο πίσω στις δοκιμές. Όταν η Mercedes φτάνει στην πίστα για το πρώτο τεστ, το τεστ αυτό δεν είναι ακριβώς το “πρώτο”. Το μονοθέσιο έχει ήδη δοκιμαστεί στη δυναμομέτρηση για εβδομάδες.
Υπήρξαν ουκ ολίγες δικές μου περιπτώσεις όπου πολλά τμήματα παρουσίασαν αστοχίες. Ωστόσο, είχα τη δυνατότητα να επιμεληθώ την επανασχεδίασή τους σχεδόν άμεσα, πριν καν ταξιδέψουν για την πίστα. Έτσι, μπορούσαμε πλέον να δοκιμάσουμε τα επιδιορθωμένα τμήματα σε πραγματικές συνθήκες, ώστε να έχουμε λύσεις στη διάθεσή μας και να κυλήσει η σεζόν χωρίς προβλήματα. Οι περισσότερες μικρές ομάδες δεν έχουν αυτήν τη δυνατότητα.
Ολοκληρώνοντας, ο Elias υπενθύμισε πως το μέγεθος της πρώην ομάδας του δεν εγγυήθηκε άμεσα την επιτυχία της. Χρειάστηκε πολύς χρόνος δοκιμής και πλάνης, κάτι που η Mercedes βίωσε εκτεταμένα ειδικά κατά το 2017, όταν επήλθαν οι δραματικές αλλαγές στους Τεχνικούς Κανονισμούς των μονοθεσίων.
Παρόλο που η ομάδα είχε παρά πολλές διαθέσιμες εναλλακτικές μέσω των υποδομών της, είχε ακόμη προβλήματα αλλά μπορούσε να τα διαχειριστεί. Είχαμε αμέτρητες αστοχίες πριν τις χειμερινές δοκιμές. Στην δική μου περίπτωση, τόσο εγώ όσο και άλλοι μηχανικοί έπρεπε να βρούμε την αιτία των προβλημάτων αυτών, να ανασχεδιάσουμε το εκάστοτε τμήμα και να το κατασκευάσουμε μέσα σε 4-5 μέρες, ώστε να είναι άμεσα έτοιμο για την πίστα. Η Mercedes, η οποία προσπαθούσε να αποφεύγει τα περιττά ρίσκα, ήθελε πάντα να είναι σίγουρη πως δοκιμάζαμε ένα μονοθέσιο άξιο της φιλοσοφίας αυτής.
Υπήρξαν χρονιές που όλα κύλησαν ομαλά, όπως και χρονιές όπως το 2017. Εκείνη την περίοδο είχαμε σπάσει πολλά πατώματα, συγκεκριμένα το πίσω μέρος τους, στην περιοχή του διαχύτη. Κάτι που φυσικά θεωρείται ανεπανόρθωτη ζημιά σε συνθήκες αγώνα. Ο λόγος που συνέβαινε αυτό ήταν ότι το μονοθέσιο παρήγαγε 40% περισσότερη κάθετη δύναμη και δεν είχαμε προσαρμόσει σωστά σε αυτήν τα επίπεδα αντοχής του πατώματος. Σε μια άλλη χρονιά, είχαμε πολλές αστοχίες στο σύστημα πέδησης.
Η συχνότητα μηχανικών προβλημάτων που έχει η Mercedes στην πίστα είναι σαφώς μικρότερη, εξαιτίας των αμέτρητων δοκιμών στο εργοστάσιο πολύ πριν το μονοθέσιο βγει από το γκαράζ.
Θα έλεγα ότι αυτό είναι το μυστικό όπλο της Mercedes. Δεν είναι μόνο η υπεροχή στην πίστα, αλλά και η αξιοπιστία που οφείλεται στο R&D (Research & Development).
Οι δηλώσεις του Gabriel Elias αναδεικνύουν αναμφίβολα, έστω και σε μικρό βαθμό, την υπέρμετρα μεθοδική δουλειά που χαρακτηρίζει την Mercedes. Στον κόσμο των μηχανοκίνητων σπορ, και ειδικά της F1, η επιτυχία δεν μπορεί να επέλθει χωρίς πειραματισμούς, λάθη, ευφυΐα και ανθρώπους που έχουν πραγματική δίψα για διάκριση. Ο μύθος που έχει δημιουργήσει πλέον η ομάδα των “Ασημένιων Βελών” ανεβάζει για τα καλά τον πήχη για τους μελλοντικούς αστέρες της F1. Μένει να δούμε αν θα υπάρξει κάποια άλλη ομάδα που θα μπορέσει να επαναλάβει, ή ακόμα και να ξεπεράσει, τα ασύλληπτα ρεκόρ της γερμανικής φίρμας.
